Historias poco conocidas
Tomás Juan y Tomás Cuper: dos ingleses en la conquista de La Florida
Antes de su llegada a La Florida en 1565, la flota de Pedro Menéndez de Avilés hizo escala en Puerto Rico, lugar donde Menéndez obtuvo refuerzos; entre ellos, diez ingleses recién capturados. Estos ingleses ayudaron a Menéndez a expulsar a los franceses de La Florida. ¿Qué les pasó después? Al menos dos regresaron a Puerto Rico donde fueron arrestados y enviados a Sevilla. Encarcelados en la Casa de la Contratación y acusados de herejía y tráfico ilegal de esclavos, emprendieron una larga campaña legal para lograr su libertad.
Casa de la Contratación, Sevilla (España), lugar donde los dos ingleses fueron encarcelados.
Francisco Villareal, hermano lego jesuita: las primeras obras dramáticas en el sur de La Florida
El hermano lego jesuita, Francisco Villarreal, sirvió en las misiones durante seis años, desde 1566 a 1572. En 1567; dirigió dos «comedias» u obras que le ayudarían a transmitir la doctrina cristiana a los indios tequestas, en el actual Miami, Florida. La carta en la que documenta las obras es considerada el primer documento de una actuación dramática de Norteamérica.
Vita Venerabilis Patris Fratris Ioannis de Ribas, qui Sextus lapis Ecclesiae Indicae fuit.
JBC Library, Rhode Island
Lucas y la rebelión de los guales en 1597: el «submarino» como técnica de tortura en el siglo XVI
En el otoño de 1597, los indios guales asesinaron a cinco frailes franciscanos y tomaron cautivo a un sexto. El gobernador de La Florida capturó a siete chicos guales, entre ellos uno llamado Lucas. Convencido de la implicación de Lucas en los asesinatos, el gobernador de San Agustín ordenó su tortura. Un traductor indio describió el martirio:
«A Lucas lo van a torturar con las manos y los pies atados. Le van a colocar dos garrotes en cada pierna, uno sobre el muslo y el otro alrededor de la pantorrilla por debajo de la rodilla […], le arrojarán cuatro cuartillos de agua por la boca y nariz sobre un trozo fino de trapo introducido en la boca de Lucas…».
Lucas confesó haber sido testigo del asesinato de un fraile, pero negó cualquier implicación. Sin embargo, lo pasearon por la ciudad de San Agustín y lo colgaron en el recinto militar.
La tortura del agua, Praxis Criminalium, 1556.
Bayerische Staats Bibliothek Digital, München.
En 1576, un oficial cubano llamado Baltasar del Castillo dirigió una investigación en el gobierno de la colonia de La Florida. Castillo averiguó que dos mujeres casadas que residían en San Agustín habían abandonado a sus maridos en España y «convivían» con otros hombres. Una de ellas, Ana López, acababa de dar a luz a una niña. Para evitar un escándalo, Castillo ordenó su vuelta inmediata a España y que se pagaran sus propios pasajes. En caso de no cumplir, las denunciaría ante la Inquisición española por bigamia. En ocho días, Ana López y María Tome iniciaban su vuelta a España. Nada más se supo de ellas.
Dibujo Ch. Weiditz, 1529.
Biblioteca Provincial, Sevilla.
Ricardo Arturo: ¿El primer sacerdote irlandés de América?
El 2 de junio de 1597, Ricardo Arturo llegó a La Florida. Arturo había logrado una carrera de gran prestigio en el ejército español y sirvió en campañas en Italia, Malta y Flandes. Posteriormente, trabajó de capellán de la Orden de Malta con los soldados del Castillo de San Juan (Puerto Rico) y los artilleros españoles emplazados en Lisboa (Portugal).
En 1596, el recién nombrado gobernador, Gonzalo Méndez de Canzo, contrató a Arturo para que sirviera como sacerdote de la parroquia de San Agustín. Es el primer sacerdote de origen irlandés que sirvió en una región que luego pertenecería a los Estados Unidos.
El sacerdote irlandés Ricardo Arturo bautizó a una niña recién nacida llamada Juana, hija legítima de Juan Menéndez Marqués y doña María de Posada.
Archivo de la Diócesis de San Agustín.
Francisco Menéndez: capitán del primer asentamiento de negros libres
Francisco Menéndez tuvo una vida extraordinaria. Nacido en el seno de una tribu de mandingos de África occidental, fue vendido como esclavo y posteriormente huyó a La Florida española, lugar donde se ganó su libertad. Cuando trabajaba de corsario con los españoles, los ingleses lo volvieron a capturar, lo torturaron y una vez más lo esclavizaron.
Logró escapar de la esclavitud por segunda vez y volvió a La Florida. En 1738, Francisco Menéndez fue nombrado líder de la primera comunidad de negros libres de lo que posteriormente serían los Estados Unidos. El asentamiento se llamó Gracia Real de Santa Teresa de Mose. Menéndez sirvió como capitán del fuerte Mose hasta 1763, año en el que La Florida pasó a ser territorio británico. Marchó entonces a Cuba con su mujer y cuatro hijas donde vivió hasta su muerte.
Ruinas del fuerte Mose, San Agustín, FL.
Fotografía cortesía J. Michael Francis.
Don Juan: el jefe olvidado
A finales del siglo XVI, don Juan era uno de los jefes indios más poderosos de La Florida. Desde la Isla de San Pedro (ahora llamada Isla Cumberland en Georgia), gobernaba más de una docena de comunidades timucuas. Don Juan era también uno de los individuos más ricos de la región. Recibía un sueldo anual de la Corona española y tenía un caballo. A cambio de su «lealtad», la Corona española le otorgaba regularmente a don Juan con obsequios elaborados como vestiduras, herramientas de metal, abalorios finos y trigo. Un español contemporáneo lo describió como un hombre de gran complexión y semblante con una fuerza física impresionante.
Carta de don Juan al rey, 16 de enero de 1598.
Archivo General de Indias, Sevilla
María: una enfermera africana de La Florida del siglo XVI
María fue una esclava africana que cuidaba de los enfermos y heridos en el primer hospital de San Agustín, Santa Bárbara. Conocedor del importante papel que desempeñaba, el gobernador logró con éxito que la Corona española le pagara un modesto sueldo por su trabajo. Poco se conoce de la vida de María en Florida, pero quizás sea ella la misma María que en 1605 se casó con el esclavo africano Simón en una ceremonia celebrada en febrero en compañía de sus padrinos africanos Baltasar y Felipe.
Archivo de la Diócesis de San Agustín.