Un recorrido por la historia de la institución que reúne obras de autores de la modernidad y las vanguardias históricas como Darío de Regoyos, Picasso, Torres García, Barradas, Alberto Sánchez, Benjamín Palencia, Maruja Mallo, García Lorca, Francisco Bores, Alberti, Moreno Villa o Ángel Ferrant, que dialogan con artistas actuales como Darío Villalba, Eduardo Arroyo, Blanca Muñoz, Emilia Azcárate, Antonio Ballester o Chema Madoz.
El Instituto-Escuela formaba parte de un proyecto de modernización de la sociedad española impulsado desde la Institución Libre de Enseñanza (ILE) a partir de 1876, con el objetivo de generalizar una nueva educación y promover el progreso científico y cultural como únicos medios capaces de situar a España entre los países más avanzados.
El eco de los principios y las prácticas de estos «laboratorios de la Nueva Educación» surgidos hace un siglo ha quedado reflejado también en la publicación de un catálogo que, con el mismo título, recoge testimonios de quienes fueron sus alumnos, con una selección de textos históricos y otros dedicados a la aplicación actual de propuestas educativas inspiradas en los postulados de Giner de los Ríos. Se completa con una abundante documentación gráfica: más de quinientas imágenes, muchas inéditas, recopiladas por la ILE y la Residencia de Estudiantes desde hace años.